Ракът нa маточната шийка се причинява от високо-рискови типове на човешкия папиломен вирус (HPV). HPV може да причини изменения в клетките на маточната шийка, които бавно да се развият до ракови клетки. В началото тези изменения са леки и повечето тях изчезват от само себе си без лечение. Ракът на маточната шийка се развива когато клетките в маточната шийка се заразят с един или повече от високорисковите типове на HPV, те се видоизменят и бавно се развият до ракови. 

Превръщането на изменените клетки на маточната шийка в ракови е бавен процес. Тъй като ранните етапи от развитието на заболяването не предизвикват никакви осезаеми симптоми, промените могат да бъдат открити само чрез скрининг (профилактични прегледи). Редовните скринингови прегледи за рак на маточната шийка имат за цел да се открият изменените клетки в ранните стадии, когато променените участъци могат да бъдат лекувани или отстранени, без да се развие рак на маточната шийка. Лечението на заболяването в по-късен стадий налага оперативно лечение, което понякога се допълва с радиоактивно облъчване и химиотерапия. 

Опитът на много страни, въвели програми за скрининг доказва, че те са ефективни и водят до значително намаляване на броя на заболелите и починалите от този вид рак. Всички жени на възраст от 30 до 59 години, при които няма диагностицирани изменения на маточната шийка, трябва да участват в скрининг. 

Тестовете, които се използват при скрининг за рак на маточната шийка са цитологично изследване (цитонамазка) и/или HPV тест. Взетите при прегледа проби се анализират в специализирани лаборатории при спазване на правила за контрол на качеството. Скрининговият преглед за предпазване от рак на маточната шийка не е по-различен от обикновения гинекологичен преглед. Манипулациите са бързи, безопасни и безболезнени.